Os estudos científicos
da origem da vida, ocasionalmente também denominados evolução química,
constituem um ramo pluridisciplinar da ciência, que envolve, além da Química e
da Biologia, conhecimentos de Física, Astronomia e Geologia. Seu objeto de
interesse são os processos que teriam permitido aos elementos químicos que
compõem os organismos atingirem o grau de organização estrutural e funcional
que caracteriza a matéria viva. O fato de que estes processos requerem
condições determinadas, que só podem ocorrer em locais específicos do universo,
conecta o estudo da origem da vida à Astrobiologia.
Os modelos propostos
para a origem da vida são tentativas de recriar a história desta evolução e é
importante destacar que não existe, na maioria das etapas deste processo,
nenhum consenso entre os cientistas. É uma situação inteiramente distinta da
evolução biológica onde o modelo evolucionista Darwiniano encontra-se bem
estabelecido há mais de um século. Para melhor situar o problema é
indispensável em primeiro lugar examinar os níveis de organização inerentes à
matéria viva e então discutir como os modelos propostos para a origem da vida
(ou biopoese) tentam resolvê-los.
legenda: Diatomáceas
O primeiro requisito
fundamental refere-se à disponibilidade dos elementos químicos essenciais à
vida. De fato, o carbono, o hidrogênio, o oxigênio, o nitrogênio, o fósforo e o
enxofre, denominados coletivamente "elementos biogênicos" (geradores
de vida), estão entre os mais abundantes do universo. Pertencem igualmente ao
grupo dos elementos mais leves da tabela periódica, e são ou formam facilmente
compostos voláteis. Estão, por isso, sempre presentes em grande quantidade em
planetas ou satélites grandes e frios o suficiente para possuírem atmosferas, e
tendem a se acumularem em suas camadas superficiais. Por outro lado, a natureza
das reações bioquímicas conhecidas exige que as temperaturas reinantes permitam
a existência de água em estado líquido. Estes limites são fundamentais aos
conceitos de habitabilidade planetária e de zona habitável.
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